We wanted to get an early start crossing the Kazak border as we expected the crossing to take a while. But since we stayed up almost all night partying in Novosibirsk, we were forced to bush camp in a field (with the bugs of course) further from the border than we planned. We got an early start the next morning only to find that the border was not as clearly marked as we hoped and were promptly lost in a nearby town. A family passing by stopped to see what a couple of confused foreigners on motorcycles were doing. Figuring out what we were up to, they lead us to the right road in their car. We later met up with them again as we were putting on our rain wear. An older lady in the back seat got out and presented Chris with a Russian Orthodox good luck charm. Of course, being Protestant Chris has no idea who the saint portrayed is...

Finally reaching the border, things went smoother than we expected. The guards let us go to the front of the line of cars and we were out of Russia in just about 15 minutes. Procedures on the Kazak side also sent smoother than expected, keeping us for only about an hour. We also found out that we had five days to register our visas, rather than the three we were originally told. So we decided to head straight for Almaty, 2000 km away. Supposedly, there is no registration office in the border city of Semipalatinsk. Odds are the immigration officer at the border just didn't know.

With no real business in Semipalatinsk, we decided to keep riding. We took a late lunch at a roadside motel just outside of the city, a couple hundred meters before the police checkpoint that marks the end of
the city and the beginning of the seemingly endless steppe. The price for a room and bath was too cheap to pass over. Of course, we still attracted the attention of the police. They came into the motel cafe to interrogate us, but couldn't find anything to haul us in for. So we were able to enjoy our "banya" sauna and the cool desert evening air.

The most unpleasant part of our first day in Kazakhstan actually came the next morning. The motel staff woke us up an hour before dawn so we could join their party and make us drink vodka. Of course we made our escape back to our room after an hour or so. So much for an early start...

Our second attempt at sleep refreshed us slightly and we rode off into the steppe. The scenery was similar to the plains of Mongolia, but the ground was quite a bit rougher. Along the road, the pavement was poor in some places, but we still made a decent pace. The changing weather, though, kept us busy. We would have scorching heat and pouring rain in the same day. About the only eventful moment in the 2,000 kilometers to Almaty was Chris getting stopped for speeding. He was going 72 km/h in a 50 km/h zone. There is no way that that straight line in the middle of nowhere could be a 50 km/h zone. About 20 minutes of broken Russian explaining we have no money to pay the fine and they finally let us go. This seems a common scam -- some Australians were caught in the same type of speed trap too.

A view of the Alatau mountains of Kyrgyzstan greeted us from the other side of Lake Balkhash us as we approached the capital of Kazakhstan three days from Semipalatinsk. Almaty would be our home for the next three days as we got our Kazakh visas registered and apply for visas to Uzbekistan. As it was cheaper than a hotel, we rented an apartment for three nights. Unfortunately we had to carry hot water to the bathroom in pots because the hot water was off. Almaty turned out to actually be a fairly large modern city. It was laid out in a grid pattern, had decent restaurants, and the shops were full of imported goods. Almaty even has a Citibank branch!

Visa registration was a bit of a pain. Nobody answered the door at the agency that issued our visa invitations. We ended up trying to do the registration ourselves... and being turned down. The company issuing the invitation is required to do it for us. At least the registration office was kind enough to call the agency for us so we could get our visas registered. We made it to the agency with no time to spare--it was already the fifth day since we entered Kazakhstan. In the end, everything went OK and we avoided the fines that would incur if we don't register. Our passports were in the registration office until the next day, so we walked across Almaty to see the sites and do some shopping (and wore ourselves out in the process).

An early start the next day saw us at the Uzbekistan embassy for visas. The visas were issued on the spot for $10 for Japanese and $100 for Americans. With Uzbek visas in hand, we headed off the following morning to the highlight of the silk road.

　

それなりに時間がかかると踏んでいたロシアーカザフ国境を早い時間帯で越えるためにより国境に近い位置でのブッシュキャンプに臨んだが、ノボシビルスクでの大宴会がたたりずいぶんと手前で日が暮れてしまった。畑の隅だったが、相変わらず虫が多く閉口する。翌朝早い時間に出発し、国境へ向かうが国境付近の道があまりわかりやすくなく、結局近くの町で道に迷った。たまたま取りかかった家族が親切に道を教えてくれるが、言葉の通じない外国人には埒があかないと思ったのか車で正しい道を案内してくれて助かった。道中の安全祈願のつもりかどうかは分からないが、その家族のおばあさんはクリスにロシア正教会のお守りをくれた。しかしプロテスタントのクリスはお守りに描かれた聖者が何者なのか分からなかった。

国境に到着すると何台もの車が列をなしていたが、バイク旅行者の我々は先に通してもらうことができた。２回目のロシア出国はものの１５分で終わり、カザフ入国も１時間程度と予想以上にスムーズに通れた。カザフスタンで義務付けられている外国人登録は3日以内に行う必要があると思っていたが、実は５日以内であることが分かり2、000キロ離れているアルマティまで直行することにした。

こうしてカザフスタン側の国境の町セメイはそのまま通過するところだったが、遅い昼食をとりに立ち寄った食堂が宿も経営しており、ずいぶんと格安だったのでその日はそこに泊まることにした。宿を出たところからカザフスタンの大草原が広がっているのだが、そこに警察の検問があり我々が宿に入るのを怪しく思ったのか職務質問をされた。当たり前だが連行する理由などないので問題にはならなかったが。ちなみにこの宿はバニヤが併設されており、風呂上りに大草原から吹く風が最高に気持ちいい。

ところが不可解な事件は次の早朝に起こった。朝5時頃、部屋の扉を叩く者がいる。何事だろうと思い扉を開けると宿の従業員がウオッカで酒盛りをして盛り上がっている。どうやら我々を仲間にいれたいようだった。がっくりして１時間ほど相手をして、再びベッドに戻った。すっかり疲れてしまったので、朝早く出発する計画は台なし・・・

何とか気を取り直して、もうひと眠りしてから出発。途中、舗装状態が良くないところもあるが比較的走り易い大草原の幹線をアルマティに向けてひた走る。カザフスタンの大草原はモンゴルの大草原に比べて、少しごつごつとした荒野に近い感じで果てしなく広がっている。この区間はどうも天候が不順で、同じ日に灼熱の太陽と激しい雨が交互に旅人をいじめる。
アルマティまでの2000キロで一番「思い出ある」出来事はねずみ取りでクリスが捕まったこと。 50 km/h区間で72 km/h走っていた。どう見ても50 km/h区間じゃなかったが警官は堂々と取り締まりをしていた。要するに警官の小遣い稼ぎのために、全ての通行者が違反できるように設定してあるのだ。なんとかクリスの約20分の片言ロシア語の説明で罰金を払うお金がない事を納得してもらえた。（本当かな？）。しかしこうしたあからさまな取り締まりはカザフスタンでよくあるようだ。同じ時期オーストラリアのライダーも同じような取り締まりで捕まったらしい。

セメイから３日目、湖の向こうにキルギス国境のアテラウ山脈を見つつカザフスタン第一の都市アルマティに入る。それから3日間アルマティに滞在することになる。カザフの外国人登録とウズベキスタンビザの申請のためである。ホテルより安い民宿（普通のアパート）に泊ったが、湯が出ないので３つの鍋で湯を沸かして汗を流すという労働が待っていた。
アルマティはかなり近代的な町で、格子状に整備された町並みにビルが立ち並ぶ。感じのいいレストランや輸入品を扱うショップもあり、シティバンクの支店までもがあった。

外国人登録は結構面倒だった。ビザの招聘状を出してくれた代理店の事務所に行ったが留守のようだったので、自分で直接登録事務所オビールに行ってみた。ところが門前払い。招聘状を発行した代理店が登録まで代行することが義務付けられているためだ。幸いオビールの職員が代理店に連絡を取ってくれ、時間ぎりぎり（すでに入国後５日目だった）で代理店に駆け込み無事に登録を完了させることができた。危うく未登録による罰金を払う羽目になるところだった。この日は登録手続きの傍ら、アルマティ観光と買い物と広大な市街を延々と歩いてまわり、足が棒になった。

ウズベキスタンのビザは朝から直接大使館に行き、その場で発行してもらう。日本人はUSD10だったが、アメリカ人はUSD100だった。ビザを無事に入手し、翌朝シルクロードの中心ウズベキスタンを目指してアルマティを出発する。