ＧＭとして４年目の正月。関東ガスの社長との懇談により、今年のスポンサー料増額をとりつける。 昨年のＪ１での活動が関東ガスの広告効果に結びついたらしい。ところが、ＴＶでの視聴率は 思ったよりも伸びなかった。１２局ネットの新東京テレビの専務から、放映契約打ち切りの通告を受けてしまった。 替わって６局ネットでの報道になった。スポンサーには物流業界大手から８億円の出資が頂ける事に。 これはかなり経営としても助かる話しだ。その他映画会社の協力を得られる事になった。成績の芳しくなかった昨年を考えると、今年の契約更改は厳しくあたらなくてはならない。 ゴールマウスを死守した袴田だが２年契約という事で３０百万から８５百万への大幅アップを認めた。 右のサイドバックを勤める喜沢。彼はチームの人気選手でもありオールスターにも選出された事を考慮し、 ９７百万から１３５百万の２年契約を提示し一発サイン。 大野は期待には満たない出来ではあったが、５７百万維持には難色を示したため ２年契約を条件に７０百万という事で納得したようだ。 同様にマルティンも納得できるシーズンではなかったが２５％アップの７５百万で２年契約で承諾。 新人ながら最終ラインで奮闘した千代反田には異例の５年契約を持ちかけた。 少々強引ではあったが、１００百万の契約には否のあろうはずが無い。 以上主力との交渉を済ませた後は、お互いに辛い話し合いとなった。
先ずは藤下が２０百万維持でしぶしぶチーム残留。富士も３０百万に減額提示したが、 首を縦に振らなかったために前年同様３８百万の単年契約とした。 チーム随一の高給取であった曽我部には３０百万を提示。 案の定８０％減には納得のいかない曽我部は言葉も無く、応接室を後にしてそのまま戻らなかった。 同じくボランチでコンビを組んだ正芳も８５百万からの減額を一切認めなかったため、契約不調で退団。 江埜口とは契約更改をせず、自由契約選手としてチームを離脱した。 全選手の契約更改が済んだ時点でのチームの運営資金は１９億円となっていた。 もう少し厳しくても良かったのかもしれない。
並行して新人獲得にスカウト部が奔走。 曽我部、正芳の抜けた守備的ＭＦを担う戦力として 中村忠クン、 森岡茂クン、 と契約できた事は大手柄であろう。２人とも中学を卒業したての１６歳。 学業との両立を期待したい。前者には３３百万、後者には２０百万の年俸を与えるが、大切に使って欲しいものだ。
エドワード監督で結果が出なかった昨年。 指導方針を変えるしかあるまい。ポルトガルから大物を招聘。３５歳と若いが、実力は疑う余地の無い アーグスタ氏が 監督就任を快諾してくれた。まずは１年契約と言う事だが、アーグスタ監督の元で ４−５−１システムでの中央突破に期待しよう。 ２月のチーム始動はアーグスタ監督の意向により リスボンでキャンプをはった。
２年目のＪ１が始まる。今年の目標は５位以内なのだが、果たして。 チームの布陣は１ＴＯＰには竹村と沢田を併用。 トップ下には加東とマルティンを並べる。センターハーフには大野を据え、 新戦力の森岡、中村を左右のボランチで起用。円藤と藤下にも活躍してもらうつもりだ。 ４人のディフェンスだが、大幡をリベロとして左から見吉、千代反田、喜沢と並べる。 ゴールマウスに鍵をかけるのは袴田。
開幕前の専門誌でのチーム分析によると 「オフェンス：2.8／ディフェンス：2.8／スタミナ：3.3／戦術：1.8／システム：1.8」 との酷評。確かに監督交代に伴う戦術、システムの変更に一抹の不安はある。 しかし、サッカーは何が起こるか分らない。
そう、何が起こるか分らない東京ヴェルディとの開幕戦。 いきなりの中村退場。なんとか引分けで切りぬけたものの、続くガンバ大阪戦を０−２の完敗。 ３節の鹿島アントラーズ戦はシーソーゲームの末、本山の退場を誘って３−２の辛勝。 沢田が決勝ゴールを決めて私の期待に応えてくれた。しかし、その後も苦しい試合は続く。 見吉の退場などもあり、横浜Ｆ・マリノス、清水エスパルスに連敗。 セレッソ大阪戦では千代反田が専門誌で10.0の評価にも関わらず、試合自体は１−１の引分けで 結局３月は１勝２分け３敗と散々。
４月に入っても状況はあまり変わらず。 カップ戦では柏レイソルに０−１、０−２と歯が立たず。 １ｓｔステージに目を移すと、 大分トリニータは退場者を出しながらも、品川シュトルツにチャンスを与えず完敗。 番組放映の打ち切りが噂され始めた矢先の名古屋グランパスとの８節。 大幡のＦＫがゴールネットを揺らし、延長戦で沢田のＶゴール。 実に１ヶ月ぶりの勝利。選手たちには勝利ボーナスとして１０百万を支給する事にした。 これが効いたわけでも無かろうが、札幌コンサドーレにも竹村の先制点を守りきって連勝。 見吉が10.0の採点されるオマケ付き。２試合連続の勝利ボーナス支給。 京都パープルサンガにはスコアレスドローで勝ち点１を上積み。 専門誌の月間ＭＶＰは鹿島のファビアーノ選手が３月に続いての受賞だそうだ。 マルティンがここまで育つのは何時の事だろう。
１ｓｔステージも佳境の５月。 苦戦は続き、袴田のファインセーブも実らず浦和レッズに０−１の惜敗。 カップ戦で歯が立たなかった柏レイソルとの再戦はＶゴール負け。 残り３試合で順位も気になりだした私は、ヴィッセル神戸とのアウェイの一戦に ３０百万のプレミアを出す事を決意。 プレミアに惹かれた訳では無いだろうが、沢田が２ゴールを決めて久しぶりの勝利。 沢田は荒削りながらもストライカーとして、チームで光を放ち始めている。 つづくホームでのジュビロ磐田戦もプレミア３０百万で臨んだものの、これは０−２と完敗。 袴田は良くやっているとは思うが、如何せんディフェンスが弱いか。
郷土のお祭りに約２０百万出資。チームの戦績は今一つだが、これで評判は捨てたものでもないだろう。 羽田空港の新滑走路計画への６億円の協賛は丁重にお断りした。 昨年に続いて助役もクラブハウスに訪れたが、無い袖は振れない。
ステージ最終節はＦＣ東京とのダービーマッチ。 ２−０で有終の美を飾った。順位は１２位で何とかＢクラスの底辺といったところか。 ７５百万円の賞金は何に使おうか。 今年の１ｓｔステージを制したのは清水エスパルス。１４勝１分けの無敗は恐れ入る。 通算５失点という堅いディフェンスは見習わなければならない。 エースのエジムーニョは月間ＭＶＰに。いずれウチの沢田も・・・ 品川シュトルツは５勝７敗３分けで１２得点１６失点。まずは勝率５割、特失点差をプラスに改善したい。
夏の祭典、オールスターには昨年に続いて見吉が、そしてファインセーブ連発の袴田、 右サイドバックの喜沢も選出された。 残念ながら見吉はコンディション不良につき試合には出られなかったが、袴田はＰＫ戦まで 戦いぬいて７−６の末、勝利に貢献した。
インターナショナル予選が始まった。 残念ながら我がシュトルツからは代表選手を輩出することが出来なかったが やはり自国の代表の戦績は気になるものだ。 チームがシステム練習に打ちこんでいる間も、私はオフィスで試合結果をチェック。 中国戦の取りこぼしが響いて、韓国、サウジに次ぐグループ３位となり本戦には進めなかった様だ。 サウジとは勝ち点１の差。中国との引分けが勝利であれば、と言うところか。 世界の壁はここまでも厚いものか。
８月を迎えてＪ１リーグも２ｎｄステージが開幕。 システム練習の結果も実らず、開幕３連敗。 相手エースにしっかり仕事をされてしまったのは、悔しい限りだ。 スカウト部にはＧＫを探してもらうように指示を出す。 ４節は昨年の覇者、横浜Ｆ・マリノス。これは連敗街道まっしぐらか、とのスポーツ紙の予想を裏切る １−０の守り勝ち。久しぶりの加東のゴールを袴田、見吉、喜沢が守りきった。 こう言う試合を続けられると良いのだが。 と、思った矢先の１ｓｔステージ覇者、清水エスパルスとの一戦は加東先制という願っても無い展開。 しかしチームの勢いが違うのか、守りきれずに逆転負け。 再び連敗街道か、と心配したが６節のセレッソ大阪戦で大幡が魅せた。 セットプレイを任されている大幡からのＦＫがマルティンへのアシストとなり、 １−０で夏休み最後の試合に終止符。 この試合の千代反田の守りっぷりに専門誌は10.0の評価を。ディフェンスの連携は向上しているのか。
オフィスにスタッフから緊急連絡。 サテライトで練習を続けていた富士が、チームを離れたいと言う。 正直言って、彼は今のチーム構想には無い。中村、森岡の高校ルーキーも試合勘を身につけ レギュラーの座を譲らない。しかし富士は古参の選手。彼の離脱に動揺する若い選手達も出てくるだろう。 ここは悩みを聞く事で、ガス抜きになったようだ。 ２３時まで話し合った翌日以降は、練習場で普段通りの練習を続けていた。
９月に入りサポーターが減り始めていると言う連絡を受ける。 どういう事だろうか、品川区の人口は微増で４０万人突破したと聞いていたのだが。 やはりチームの戦績か。強化費に余裕があるわけでもない。 弱いのは中盤のタメを作れる選手がいないからだと思っているのだが。
悩んでいる間も試合日程は進む。 ハードな練習が選手のコンディションを崩したのか、９月の緒戦は格下である大分トリニータと １２０分フルタイム戦って１−１の引分け。次節までは休養を取らせたものの、 名古屋グランパス戦も延長戦に突入。１−１のまま試合は動かず１２０分が終了。 とにかく休養が必要だ。完全オフにし、北海道でのコンサドーレ札幌戦へ移動。 宇野が退場する苦しい展開となったが、休み明けの選手達は奮起。 竹村が久しぶりに決勝ゴール。これを１０人で守りきって２ｎｄステージの３勝目。 この勢いをパープルサンガ京都にぶつけたかったのだが、良いところ無く０−１で苦杯。 浦和レッズにも勝ちきれず０−１で悔しい思いを。この時期、勝ち点の近いチームに負けるのは 非常に悔しい。 悪い事は続くもので、慰留してきた富士から 自主退団の申し出を受ける事になった。 不退転の決意を覆す事は出来ず、彼はチームを去っていった。 やはり同様が隠せないイレブンは柏レイソル戦に１００％取り組む事が出来なかったのか １２０分スコアレスドローに終った。
「悪い事ばかりではないですよ」と秘書が慰めてくれた。 直後にスカウト部からの吉報。高校Ｎｏ．１ＧＫの呼び声高い 岩下圭次郎クンがチームに帯同してくれる事になった。 高校生に９０百万とは、とメディアには叩かれたが、これも強化策の一環だ。 袴田にも刺激になることだろう。
４月に緒戦を戦った柏レイソルがカップ戦を優勝したと言う。 優勝チームの足取り、 と言うことで初回に惨敗している品川シュトルツをスポーツニュースで見るのは辛いものだ。 それ以上に辛いのは２ｎｄステージの残り試合。 ヴィッセル神戸に１−３、ジュビロ磐田に１−１、ＦＣ東京に１−２と散々な終幕。 結局１ｓｔステージより戦績は悪く、１３位にて終了。 ３勝８敗４分け９得点１７失点と凋落は止まらない。このままではＪ２落ちも時間の問題か。 一方、栄華を極めたのは清水エスパルス。両ステージ制覇となる１３勝２分けの完全優勝。 年間無敗とは。エジムーニョがＭＶＰに選出。但し得点王は鹿島アントラーズの鈴木隆行の３５ゴール。 品川シュトルツの得点王は加東で７ゴール、沢田が５ゴール。これでは駄目だ。 攻撃、守備、課題は多い。 今年の降格はセレッソ大阪、コンサドーレ札幌の２チーム。今年、品川シュトルツに白星を 献上してくれた２チームがいなくなる来年は剣が峰となろう。
１１月に岩下がチームに合流すると同時に、サテライトにいた控えＧＫ西巳が 自主退団。 新しい顔ぶれとなり、プレシーズンマッチで様々な調整。 岩下も試合に出て、チームの皆と連携を深める。 海外へも遠征を行ったが、サンホセＦＣには０−１、アクラＦＣには０−３で良いところ無く帰国。 国内では４勝１敗１分けとまとまってきたか。
緒戦敗退が恒例だったニューイヤーカップだが、 ジェフユナイテッド市原相手に千代反田が初ゴールとなるヘディングを皮きりに ２得点。２回戦に進んだ。相手は浦和レッズ。今年は２戦２敗の相手だったが ＰＫ戦に持ちこんだ。ところがエースの沢田と千代反田が外してジ・エンド。 大会は鈴木がゴールを量産して鹿島アントラーズが優勝した。
今年の観客動員は２５万人強。 年間収支は意外な事に２億弱の黒字だと言う。 地元である品川区の住民は４０万人を超え、商業２６％で、住宅、スポーツが７％、自然５％と言う データが届けられた。
とにかく選手の出入りも多く、動きの多い１年ではあった。 戦績は下降線だ。このままでは優秀な選手達は愛想を尽かしてチームを離脱してしまうかもしれない。 アーグスト監督自体に間違いは無いと思うのだが、４−５−１システムにフィットしていないのか。 沢田、竹村を活かすには２トップとして４−４−２、もしくは３−５−２を導入してみるのも 一つの手だとは思うのだが、またシステム、戦術を１からやり直す不安も隠せない。 さて、どうしたものか。