残念ながら帝国シネマとの契約は４億円の 違約金という形で終ってしまった。 新規スポンサー探しも極力契約条件の無いところを探さなくてはなるまい。 大口の関東ガスも昨年の体たらくに契約継続はして頂けなかった。 厳しいデフレスパイラルの中、地元のパンメーカーが５億円も出資してくださると言う。 これからは毎朝パン食だ。計１０社から頂いたスポンサー料を合わせて、 現時点でのキャッシュフローが３２億。 さぁ、厳しい契約更改だ。ところが、全貌がスポーツ紙にバレバレ。
名前 ポジション 推定年俸 寸評 岩下（１７歳） ＧＫ ９０→８８ 失点の多さが気になる 袴田（２６歳） ＧＫ ８５→９５ レギュラー奪取なるか 大幡（２４歳） ＤＦ １６０→１６０（２年） ＦＫにも磨きがかかる 喜沢（２４歳） ＤＦ １３５→１５５（２年） 不動の右サイドバックの飛躍なるか 見吉（２６歳） ＤＦ ２４→３４（３年） 中村と左サイドバックを争うベテラン 大野（２７歳） ＭＦ ７０→１２０（２年） チームリーダーの期待大 森岡（１７歳） ＭＦ ３０→４０（５年） 昨シーズン一番の大化け マルティン（２０歳） ＭＦ ７４→１２５ チームにも馴染んで大爆発を狙う 加東（２６歳） ＭＦ ８０→８０ やや衰えも目立つが決定力Ｎｏ．１ 山形（１６歳） ＭＦ １４→１５（５年） 会長秘蔵っ子の奮起を期待 竹村（２５歳） ＦＷ ９０→９５（２年） チームの重戦車は今年は得点王を目指す 一体どう言うことなんだ。情報の出所を広報部に確認させていると、翌日のスポーツ紙には『品川シュトルツ 監督交代！』『アーグスト氏突然の解雇』『新監督はアイルランドの智将』 などの記事が飛び交っているではないか。記事に煽られるように監督就任の会見を開く。 「今回の監督交代はアーグスト氏に成績不振の責めを負わせるものではありません。 より攻撃的なスタイルを模索し、今シーズンは竹村と沢田の併用を決めました。 そこで４−４−２スタイルに実績のあるオライリー氏を招聘致しました。 ２年間のアーグスト氏への感謝の心は少しも変わることはありません」
マスコミ対応で例年よりも慌しい正月となったな。 実はマルティンにも６億のオファーがあったのだが、それは上層部でお断りする事にした。 マルティンはこれからもシュトルツの中心選手として活躍してもらわなければならない。 新人獲得では坂田大輔クンを狙っていたものの契約年数が合わずに契約には至らず。 ＦＷの後釜をそろそろ見つけておかねば。
秘書に呼ばれて医療スタッフを訪れたのは１月の下旬。 体力テストの結果、長橋の身体能力が飛躍的に開花していると言う。 頼もしい事だ。スコットランドへの留学の成果が現れたと言うことか。 これで今年のスタイルは決まった。
（控え） 竹村 沢田 山形 バイティンガー 大野 マルティン 加東 長橋 円藤 中村 千代反田 喜沢 見吉 大幡 岩下 袴田２月のロッテルダムキャンプの後、森岡はそのままリスボンに１年間の 留学に旅立った。 森岡も素晴らしいＯＭＦに成長する事を期待しよう。３月に入り新監督の下でミーティング。 喜沢と竹村はチームの中に親しくできない人間がいると不満をもらし、 円藤は起用法、袴田は契約金額に満足していない様だ。 これは対策を練らなくてはならない。 今年は試合に対して、プレミアを原則０円とすることも通達した。 勝って当たり前、勝てないようならＪ２落ちするべきなのだ。 イヤなら勝て。それしかあるまい。
脅しが効いた訳でもあるまいが、鹿島アントラーズとの開幕戦。 カシマスタジアムの興奮に後押しされて柳沢が早くも２ゴール。 しかし今年のシュトルツは粘りが違う。前半の内に１点返すと 後半怒涛の２ゴールで逆転。終了直前に同点弾を浴びるものの、 鹿島アントラーズから勝ち点１を得た。 ホームの緒戦となった清水エスパルス戦は残念ながら１点を 返せずに０−１の敗退。 しかし横浜Ｆ・マリノスにも守り勝つと、 昇格組のサンフレッチェ広島、ベガルタ仙台、そして 大分トリニータと下して４連勝。 ３月はベストイレブンには千代反田と長橋が選出された。
カップ戦の緒戦は３月にも対戦した横浜Ｆ・マリノス。 アウェイではシーソーゲームの末２−２のドロー。 ホームでは久しぶりにプレミア１０百万を用意して臨む。 いきなり先制される苦しい展開だったが、エンドの替わった後半、 山形のクロスをライン際で受けた竹村がダイレクトボレー。 一瞬、光が放たれたかの様だった。 綺麗にゴールマウスに吸いこまれ、２試合とも引分けてＰＫ戦に突入。 岩下が踏ん張って４−３でマリノスを退ける。
４月はリーグ戦も４勝負け無しの好成績。 起用法に不満を抱く円藤をピッチに送り出すなど、 オライリー監督も余裕の采配。バイティンガーもアシストを記録するなど チームにフィットし始めた。
カップ戦の２回戦はジュビロ磐田が相手。 ホーム、アウェイともにプレミア１０百万にて２−１、３−０と完勝。 竹村が点を獲り、千代反田が守る、シュトルツの良いリズムが発揮できた。 １ｓｔステージはいよいよ佳境。ガンバ大阪との１１節はスコアレスドローのまま 延長突入かと思われた後半ロスタイム。大幡のＣＫに詰めたのは竹村。 値千金のゴールで２位浮上。首位の清水エスパルスを肉薄する。
「皆さん、調子良さそうですね」 優勝に向けて、秘書も気が気でないらしい。 ところが、ホームで迎えた１２節。ＦＣ東京に前半で２失点。 バイティンガーから加東に交代するものの、後半も見せ場が無く完敗。 これが優勝へのプレッシャーなのか。13,000人余りの観客からは大ブーイング。 順位こそ下げなかったものの、勝ち点で清水エスパルスに差を付けられてしまう。
「お祭りにでも行きましょうか」 今度は秘書が気を効かせて、オフの日に地元の祭へと誘ってくれた。 シュトルツのコーナーも見事なものだった。これならば来年も祭に出資しても良いだろう。 「お母さん、シュトルツ優勝出来るかな？」「じゃ、また応援に行かないとね」 ふと聞こえて来た会話に、地元サポーターの期待を感じずにはいられなかった。 そうか、そう言うことか。 秘書の気配りに今更ながら頭が下がる。
奮起したシュトルツはその後の２試合で順調に勝ち点を伸ばし、最終節を待つ。 首位の清水エスパルスの勝ち点は３７、我が品川シュトルツは３４と数字上はエスパルス優位。 とにかく最終節のジュビロ磐田には勝利が義務付けられる。 それも得失点差を考えると大量得点が欲しいところだ。 ６月８日１９：００、運命のキックオフ。 シュトルツスタジアムを悲鳴で満たしたのは前半２５分。 山形のタックルはファウルを取られて一発退場。これにはスタンドからもブーイング。 しかし裁定は覆らない。中盤を一枚欠くシュトルツ。ところがオライリー監督は 空いたスペースを積極的にパスで撹乱する指示を出す。守備も岩下が奇跡的なファインセーブを連発。 すると後半にセットプレイから虎の子の１点をもぎ取り、そのまま試合終了。 やる事はやった。清水の試合結果はどうだ？
スタッフから携帯電話に連絡が入る「清水エスパルスは・・・引分けました」 僅か勝ち点１の差で優勝カップには届かなかった。「そうか、ありがとう。気をつけて帰って来てくれ」 何を悔いる事があろうか。昨年はどん底にいた品川シュトルツは チーム史上初の優勝争いを演じ、１ｓｔステージ２位という好成績を残した。 中でもステージ通算の７失点は清水エスパルスの１０失点を下回り、Ｊ１の１６チーム唯一の一桁失点であった。 若い選手の中には涙を浮かべている者もいる。 「バカだな。泣くな。２ｎｄステージもあるんだぞ。これからだ。このサポーターに応えるのはこれからだ」 と叱咤する私の声も震えが抑えられない。 悔しいなぁ・・・
プロの世界は厳しい。 優勝を逃した３日後にはカップ戦の３回戦が組みこまれている。 アウェイではバイティンガーの初ゴールで 先勝しているとは言え、選手の気持ちを考えると試合どころでは無いのではと、 心配していたのだが、杞憂であった。 オライリー監督のもと、次の目標をカップ戦に切り替えたイレブンは ベガルタ仙台をホームに招いて、２−１の完勝。 先制されてもすぐさま山形が同点弾を叩き込む姿に、違う涙が頬を濡らした。 これでベスト４進出だ。カップ戦優勝も夢ではない。
頑張っているのは選手だけではない。 何とスカウト部が貴重なＤＦのバックアップメンバーを見つけてきたと言う。 Ｕ１７代表の和登クン、Ｕ１９代表の宮田クンだ。 ２人とも５０百万で契約。千代反田を中心に築かれた鉄壁のシュトルツＤＦ陣に頼もしい バックアッパーの誕生だ。来月からチームに帯同するのは良いのだが、サテライトで くすぶっているのも芸が無い。かと言って１軍枠は一杯だ。 強化部長から中村を留学に出してはどうかというアドバイスがあった。 ＳＤＦとしてならリスボンＦＣも実績があるという。アーグストの伝手もある。 その週末に中村はリスボン行きの飛行機に飛び乗った。 「１年後、楽しみにしているぞ」
オールスターにはいつもながら千代反田、喜沢が選ばれ、今年は長橋も名を連ねた。 しかし４ヶ月連続となる月間ＭＶＰ受賞は伊達ではなかった。エジムーニョに２失点。 １−２でオールＥａｓｔの敗戦であった。
７月に入ると世界スポーツ大会の予選が始まり、 品川シュトルツからも２名が代表入りを果たした。 千代反田と長橋だ。千代反田は予選大会をフル出場、長橋は３試合に出場し 見事５勝２分けのグループ首位で本選への出場権を獲得した。 この頃、チームではオライリー監督のもととにかく潜在能力を伸ばす練習に特化。 基礎練習を中心に、伸び率の良いものを積極的にカリキュラムに取り込んだ。
Ｊ１昇格後、２ｎｄステージの開幕戦で勝ち星の無いシュトルツ。 ジンクスは健在で４年連続の開幕黒星。 2,000円の入場料を払って満員のお客様をホームに迎えておきながらの失態に思わず目をつぶる。 続く２節ではいきなり１ｓｔステージの覇者清水エスパルスとの直接対決。 アウェイの試合に一抹の不安があったが、これを延長に持ちこみＶゴールで劇的な勝利。 これをきっかけにその後も長橋が10.0評価を続けて３連勝。５位にまで順位を上げた。 ６節の大分スタジアムでのトリニータ戦。 吉田に出鼻をくじかれるものの、長橋の同点ヘッドで何とか引分け。この試合でも 長橋が10.0評価。能力開花は嘘では無い。月間ＭＶＰこそ守備の要、千代反田に譲ったが マルティンと合わせて３名がベストイレブンに名を連ねた。 ２ｎｄステージ優勝を目標に、選手達は一丸となった。
９月に入ってもマルティン、千代反田、長橋が代わる代わる評価点10.0の大活躍。 ４勝２分けと１２節終了時点で遂に首位に立つ。 カップ戦も京都パープルサンガを合計２−１で下し、初の決勝進出。 決勝の相手は浦和レッズ。正直言って苦手な相手だがチームのモチベーションは最高潮。 望外の３−０に浦和スタジアムに詰め寄せたレッズサポーターは声も無く、 アウェイ席のシュトルツサポーターめがけて竹村がカップを持ってウイニングラン！ 初のカップ戦優勝だ。大会ＭＶＰには千代反田が選ばれた。 経理スタッフは優勝賞金５億円に目を輝かせている。 優勝クラブに恥ずかしくないよう、この資金でクラブハウスを拡張する事にした。 これで手もとのキャッシュフローは１８億となった。
１ｓｔステージの優勝を逃した時の悔しさは一夜で払拭したイレブンだったが、 さすがに優勝の喜びはどこかで慢心を生んだのか。 首位で迎えた１４節の相手はまたしても浦和レッズ。 レッズサポーターの前で、レッズイレブンも２度の失態は許されない。 緊迫した試合に終止符を打ったのはトゥット。岩下との１対１に落ち着いてループシュート。 岩下も飛びつくものの、右手の僅か上を残酷な軌跡が弧を描く。 ０−１の敗戦。この時点で首位から４位へと陥落する。 最終節はジュビロ磐田に竹村のハットトリックなどで５−０と圧勝するが時既に遅し。
２ｎｄステージも優勝を清水エスパルスにさらわれてしまった。 勝ち点差は１。清水エスパルスは１１勝３敗１分けで勝ち点３３、品川シュトルツは１０勝２敗３分けで勝ち点３２。 失点はまたしても清水の２０失点に対して、シュトルツは８失点。 思い返せば大分トリニータ、京都パープルサンガに勝ち切れなかったのが響いたか。
そんなチームに朗報が。竹村が２８ゴールを挙げ得点王に輝いたと言う。 チーム初の個人タイトルだ。 すると記者達に選ばれる年間最優秀評価点選手には 長橋が選ばれた。7.9点の長橋に続いて、7.7点の千代反田が２位、7.1点のマルティンが７位、 喜沢と大野も6.6点は１８位だと言う。
他チームに目を移すとサンフレッチェ広島が昇格１年目で降格が決定。 アビスパ福岡も昇格２年目で降格の憂き目を見る事になった。 一年前はシュトルツも年間１４位で終ったとは思えない程の躍進ぶりだ。 オライリー監督には何と感謝の言葉を伝えれば良いものか。
２位の賞金７億円で第２練習場を設ける事にした。 短芝も張り、オライリー監督の指導環境の向上に役立てば良いのだが。 減り続けていたサポーターも増加に転じ、視聴率もうなぎ上りと言う。 広報スタッフの顔にも安堵の表情が浮かぶ。 品川区の助役からも感謝状を頂いた。何でも品川区民の増加に寄与しているそうだ。 区民は４４万人を超えたという。
１１月を迎え、初めてワールドチャレンジカップに挑む事にした。 オライリー監督が対外試合を強く望んだためだ。 リュブリャナＦＣが緒戦の相手であった。 戦力比較では決して引けを取る相手では無かった様に思うが、 アウェイでの試合は大幡のタックルに一発退場のレッドカード。 オライリー監督は猛烈な抗議を行うが、判定が覆る事は無く１０人で戦うシュトルツも 後半に１失点を喫し緒戦敗退。 初挑戦は何とも煮えきらぬ結果になってしまった。
ニューイヤーカップは嫌な流れを引きずった訳ではあるまいが、 緒戦は降格の決まったアビスパ福岡相手に大苦戦。 ＰＫ戦にまで縺れ込み、薄氷を踏むような勝利。 ２回戦のサガン鳥栖こそ２−０で退けるものの、３回戦の東京ヴェルディは ホームで良いところ無く０−１の敗戦。立錐の余地無いシュトルツスタジアムに冷たい風が吹く。 しかし、考えてみればニューイヤーカップのベスト８も史上初の成績なのだ。 これで満足できないクラブに育った事に、私は内心喜びを感じていた。 優勝は柏レイソルだった。
今年は予期せぬ転換期となった。 オライリー監督を招き、システムを変更し沢田、竹村を並べて得点力の向上を図ったところ 望外の結果を手に入れる事が出来た。もちろん安易なプレミアを慎んだ事も影響しているだろう。 チームは勝利に飢えていた。 戦う集団となった品川シュトルツに、サポーターも背中を押してくれた。 年間３５万人もスタジアムに足を運んでくださり、減り続けていたサポーターも戻りつつある。 賞金のおかげでクラブハウスや第２練習場など、施設面でも大幅に改善できた。 やや持ち出しもあったが、先行投資だと考えれば安いものだ。 カップ戦を制したとは言え、やはり狙うはＪリーグ王者。 私も夢を見ることにしようか。