昨年カップ戦を制し、Ｊリーグでも年間２位を収めた途端にスポンサー契約の申し出は増えた。 今年は外回りをする必要が無いくらいだ。 ワールドテレコム、帝都電話通信の大口契約を含めて１０社との契約で潤沢な資金を基に 選手たちとの契約更改に臨む。今年は選手も大きな事を言ってくるだろう。 主力選手には出す。長橋とマルティンには１６５百万で納得してもらった。 長橋に至っては２００％以上の増額だ。長橋は３年、マルティンは２年とした。 ＧＫは最小失点を理由にごり押ししてきたが、ほぼ現状維持となる岩下９２百万、袴田９５百万を押しきった。 正直言ってチームの穴はＧＫだと踏んでいる。これまでＧＫコーチを付けた事も無い、 キャンプでも満足なバックアップを実施できてない。まだ彼らは真価を発揮してはいないのだ。 バイティンガーは留学を見越して３年契約で８０百万維持。 和登、宮田の新人は微減の４９百万で共に３年契約。年初のスタッフ会議にて、加東不要論が持ち上がっていた。 中盤は森岡、バイティンガー、マルティン、長橋、山形、大野と頭打ちなのだ。 一人を留学させるとしても４人は固定される。 残るＭＦと控えＧＫ、そして２人の新人ＤＦでベンチは残り１人。 ここでどうしてもオライリー監督はＦＷの補強を訴えた。 確かに沢田、竹村の２ＴＯＰの後釜は必要だ。
私は加東をオフィスに迎えた。 真っ直ぐに彼の目を見つめる事が出来ない。 「分りました。こういう日が来るのだと、いつか思っていました」 すると加東の方から口を開いた。加東は続ける。 「私もサッカー選手だ。いつまでもピッチに立って居たい。 しかし昨シーズンをベンチで過ごして私の居場所が無いことに気付いたのです」 加東は怒りもせずに、ただ私の手を握り部屋を出ていった。 翌日のスポーツ紙の１面は彼を報じていた。 『大躍進 品川シュトルツの人気選手 加東が戦力外通告！』
そして、もう一人。 オライリー監督の構想から漏れたのは円藤だった。 円藤はまだ２４歳、確かに彼も必死だ。私は已む無くもう一度繰り返した。 「円藤クン、君には申し訳無いと思っている。しかし、今年の戦力構想の中に君はいないのだ。 品川シュトルツの代表として、君とは契約が出来ない」 これ程までに辛い仕事があるだろうか。 私はその夜、浴びるほど酒を飲んだ。
チームスタッフは急ピッチで固められていった。 スカウト部に神部嵩光氏が自推で訪れたと言うが、 今年も岡津スカウトに留任をお願いした。 そしてチームのキャプテンは竹村を指名した。 竹村は一瞬驚いた表情を見せたが「まぁ、良いだろう」とキャプテンマークを受け取ってくれた。 竹村にはクウェートＦＣから、大野にはテジョンＦＣから、タイレンＦＣからは喜沢にオファーが あったがいずれも断った。たかだか３億程度の移籍金でチームの宝を譲れるものか。
岡津氏を筆頭とするスカウト部は早速新人ＦＷとの交渉に臨んだ。 ところが上田克己は清水エスパルスに、片切叡山は柏レイソルと ライバルチームと契約してしまった。間中宏茂とは１月下旬まで難航したが契約年数で折り合わず アマチュアクラブと契約したと言う。こう言う年もあるだろう。 そんな中、加東が横浜ＦＣと契約したと言う報告を受けた。 身勝手なことだが、新天地で頑張ってくれ、そう祈らざるを得なかった。 秘書は私の震える肩を見て言った。 「会長、泣いてらっしゃるのですか？」
スポンサーとの兼ね合いもあり、今年も海外キャンプの行き先を模索する。 リーグ最小失点だったディフェンス面は良いだろう。となると攻撃面か。 オランダ攻撃サッカーを学んでくるか。 オライリー監督の承諾の下、チームはロッテルダムで１ヶ月間のキャンプを行った。 キャンプの後にバイティンガーはリスボンに飛び、１年間レンタル移籍する事になった。 入れ替わりでリスボンから森岡が戻ってきた。今年の布陣はこんな感じだろう。
（控え） 竹村 沢田 森岡 大野 マルティン 山形 長橋 見吉 千代反田 喜沢 和登 大幡 宮田 岩下 袴田営業部長から今年は入場料を少し上げてはどうか、と言う進言があった。 確かに優勝を目指して良いサッカーを見せれば、対価を得ても良い様には思う。 「それでは２ヶ月間様子を見てみよう」３月、４月は2,000円を維持する事にした。今年Ｊ１に返り咲いたのはヴィッセル神戸とジェフ市原の２チーム。 開幕はそのヴィッセル神戸が相手だった。スタジアムは満員。 営業部長は満足げな表情を浮かべている。 ところが試合展開はそうもいかず。 気を許した訳ではなかろうが、いきなり先制される危うい展開。 辛うじて竹村の２ゴールで逆転勝利。
スロースターターだった品川シュトルツだが、４月は６戦全勝。 ホーム観客動員も３試合続けて満員となった。 長橋が３試合で10.0評価されるなど、すっかりチームの大黒柱となった。 当然月間ＭＶＰにも選出された。 サポーターも１千人以上も増え、営業スタッフはホクホク顔だ。
６節の柏戦では、スカウト競争に負け柏レイソルに入団した片切叡山が早速試合に出場していた。 悔しいが黄色いユニフォームが似合っているではないか。 これから永く我々のライバルとして活躍する事だろう。
４月は初めてカップ戦のシードを得た。 上旬にスタジアムにグッズショップを設置した。 かねてからサポーターの要望でグッズを購入したいと言われていたのだ。 私の認識も欠けており、現状のスタジアム用地には立地できないと思っていた。 長い間、サポーターの皆様には大変失礼な事をした。 あのサポーター離れの一因だったかもしれないと、深く反省。
相変わらず入場料2,000円で満員となるシュトルツスタジアム。 ところが４月はホームで東京ヴェルディ、ガンバ大阪にまさかの敗戦。 ９節終了時で２位に順位を落としてしまう。 勝負どころの１０節はアウェイのＦＣ東京戦。 相手の退場にも助けられ前半で３点のリード。 後半はオライリー監督の気配りで和登、宮田がＪリーグデビューを果たした。
５月に待望の連絡が舞いこんだ。 「会長、岡津スカウトから連絡が入りました」 Ｕ１９代表の水城和宏クンと契約できたと言う。 年俸１００百万に現れる通り、シュトルツ攻撃陣のカンフル剤となって欲しいものだ。
カップ戦の２回戦は大分トリニータ。アウェイの先勝に続いてホームでの第２戦。 今月から入場料を3,000円に上げた結果、スタジアムの半分近くが空いてしまった。 まぁ、展開の読める試合だったからかも知れないな。問題無く１−０で勝利し、３回戦進出。
１ｓｔステージに目を移すと、１１節のジュビロ磐田戦で引分け、１２節の横浜Ｆ・マリノス戦で敗戦。 ジュビロ戦はホームで８割ほどの観客入りだった。 １３節は２位シュトルツと首位浦和レッズの天王山。 ホームには11,000人近くの入場者を迎える事が出来た。満員とならなかったのは残念だが已む無し。 相変わらずカウンターサッカーの浦和レッズ。 ならばカウンター対策として守り固め、相手にスペースを与えない。さすがオライリー監督。 逆にカウンターから西部から１点をもぎ取り、見事な勝利。 しかし勝ち点で追い着かず、この時点では首位は浦和レッズ。
１４節は浦和レッズは清水エスパルスと、我がシュトルツは昇格したてのジェフ市原との対戦。 シュトルツ有利の下馬評であったが、さすがは昇格でチームの団結が固いジェフ。 前半は早いチェックの前に好機を作れず。 ただイエローカードを３枚もらった後半はジェフ市原の足が止まり、シュトルツが２ゴールを上げて 大事な勝ち点３を奪取。それにしてもジェフは暫定４位だけの力量は認めざるを得ない、良いチームだった。 ここで浦和レッズが敗れるとの連絡が。首位で最終節を待つ事になった。
チームに合流した水城が早速ベンチを暖める最終節。 相手は浦和を下して意気揚がる清水エスパルス。 アウェイの試合に、プレミア１０百万を用意して当たる。 またしてもアウェイの笛がシュトルツに悲劇をもたらす。 見吉に２枚目のイエローが出され退場。 １点のリードを守るどころか、左サイドを抜かれて２失点。 これがＪ１か。またしても優勝カップには届かないのか。 浦和レッズの相手は昇格組のヴィッセル神戸だ。万が一にも希望はあるまい。
「・・え？ 本当ですか。会長、優勝です。シュトルツの優勝です。 ヴィッセル神戸が２−１で勝ったそうです。万歳。シュトルツ万歳！」 コーチが選手たちに顛末を伝える。 敗戦の後で、にわかには信じ難いがサッカーとはこう言うものか。 品川シュトルツにステージ初優勝が予期せぬ形で転がり込んだ。
１０勝４敗１分けという結果は浦和レッズと全く同じ。 但し勝ち点はシュトルツの３１に対して、浦和のそれは３０。 今年は勝ち点１の差でシュトルツが優勝した。相変わらずの７失点は１６チーム随一。 優勝賞金の１０億で第２練習場に照明施設を増設し、 クラブハウスにラウンジとデータ分析室を設置する事が出来た。
カップ戦も竹村のハットトリックなどで仙台を撃破し、チームは好調を持続。 そして中村がリスボンから帰ってきた。２ｎｄステージに向けて死角は無い。 １軍枠が一杯なったので、宮田をリスボンに２年留学させる事にした。 基礎固めが不充分な気もしたのだが、サテライトで練習させるよりは良いのではないかという オライリー監督の示唆もあった。 ３月から４ヶ月連続で月間ＭＶＰは長橋が受賞。 こんな時代が遂に来たのだ。ベストイレブンにも千代反田、大幡、森岡、長橋と４人を輩出。 疲れもあってか、オールスターでは千代反田、長橋、森岡が選出されるもののＰＫ戦にまで もつれこんで、千代反田、森岡がこれを外してなんと０−３で敗戦。 ７月はコンディション維持に努めよう。
世界スポーツ大会の本戦が行われる７月。 予選と同様に千代反田、長橋が代表入りし予選Ａグループを戦う事になった。 ジャマイカ、デンマーク、フランスとの組み分けには、当初から苦戦が予想され、千代反田にかかる 期待も大きかったのだが、１分け２敗とグループ突破はならなかった。 千代反田は３試合にフル出場。フランスのデュキャナンの光るような 突破を止める事こそ出来なかったが、勉強にはなった事だろう。 世界スポーツ大会はＧグループを首位で勝ちぬいたイタリア代表が優勝した。
チームはその頃、オライリー監督の強い希望もあり、ゾーンプレスを採用すべく戦術練習に特化した。 サポーターも順調に増え、遂に３万人を突破した。 相変わらずの専門誌の戦力分析においてはオフェンス、ディフェンス、スタミナ、システムで3.5、 戦術はゾーンプレス採用を不安要素として3.1という事らしい。
とにかく２ｎｄステージの開幕戦は鬼門の様で、今年もヴィッセル神戸に０−１で躓く。 ３節では鹿島アントラーズ戦で森岡がケガをし、水城が初登場。 さすがに浮き足立ったか、好機を逸し１−１のドロー。 続くホームでのベガルタ仙台との４節は４−０の圧勝。和登がピッチに立つ余裕があった。 ６節では柏レイソルとの因縁の対決。片切を千代反田が封じ込め、山形が決勝ゴールを上げて１−０で辛勝。 ８節で京都パープルサンガに延長まで粘られるものの、９節まで６連勝で首位を独走。
ただし９節で千代反田が痛恨のレッドカード。 ホームに５位のＦＣ東京で迎えた１０節、千代反田の穴を埋めるＣＢには見吉を起用。 左に中村、右には喜沢、リベロは大幡は不動。 しかし急造バックラインをケリーが突破、決勝ゴールを上げたのはＦＣ東京だった。 続く９位のジュビロ磐田にも連敗し、２位東京ヴェルディとの勝ち点差が肉薄。 ただし１２節からは森岡が復帰し１４節まで４連勝で首位をキープ。
この頃、ミーティングでチームに不和が。 何と袴田、喜沢、長橋、大野、山形、沢田、竹村、森岡、見吉と９人もの選手が人間関係の不満を持っていると言う。 しばらくゾーンプレスの全体練習を続けていたため、何かと束縛を感じていたのかもしれない。 練習方針を個人別に切り替える様にオライリー監督に指示を出した。
９月のカップ戦準決勝は清水エスパルスが相手となった。 敵のエースは上田克己。我がシュトルツを蹴って、清水エスパルス入りした曰く付きのストライカーである。 アウェイで１−１の引分けで迎えたホーム第２戦。 スコアレスドローのまま後半突入。ここで上田が一発退場。 前線にコマが不足したエスパルスを延長の末下して、２年連続決勝進出。
１０月はカップ戦の決勝戦と、２ｎｄステージ最終節が待っている。 まったく、品川シュトルツも凄いチームになったものだ。 本当につい２年前までは中位をウロウロしていたのかと思うと、オライリー監督にはいくら感謝しても し足りない。 私の感傷を他所に、カップ戦では柏レイソルを相手に２−１で勝利。 片切に先制を許すが、沢田が２ゴールで存在感をアピール。水城に刺激されて沢田も奮起しているのだろう。 大会２連覇を達成。大会ＭＶＰはまたしても千代反田が受賞。
この勢いで２ｎｄステージ最終節を制して完全優勝といきたかったが、 清水エスパルスにカップ戦準決勝の仇討ちを許してしまう。エマラ、矢沖田に３ゴールを喫して 手も足も出ず。東京ヴェルディに勝ち点３０で並ばれてしまった。 最後の３失点が響いて、シュトルツの得失点差は＋９。対する東京ヴェルディは９失点で＋１２となり この結果、２ｎｄステージ優勝は同勝ち点の下、得失点差３が命運を分けた。 ふぅ、楽ではないな、Ｊ１。１２月のチャンピオンシップに標的を合わせて、もう一踏ん張りか。 得点王はジュビロ磐田の高原の２１ゴール。竹村は１５ゴールで６位に終った。 １４位に森岡の１０ゴール。沢田はポストプレイに徹してゴールが減った。 最優秀評価点には２年連続で長橋が7.7で受賞。 千代反田も２年連続で7.6で２位。森岡が５位（6.9）、大幡が１０位（6.6）とランクインした。
１ｓｔステージ２位の浦和レッズが１４位と低迷し、強豪横浜Ｆ・マリノスもチーム高齢化が 祟ったか１２位にまで落ちこんだ。ジェフ市原が昇格初年度でＪ２落ち、ベガルタ仙台も２年間の Ｊ１チャレンジが実らずＪ２へと降格した。
優勝後に更なるＦＷ陣の強化という事でＵ１７代表の大石クンを獲得。 年俸は８０百万。水城との２ＴＯＰを早く見てみたい。 大石が合流した１１月に山形が２年間のリスボン留学へ旅立った。これで宮田、バイティンガーと留学枠は埋まった。 今後、和登、水城、大石も積極的に留学させたい。 留学先ももう少し検討してみたいのだが。
１１月にはアジアウィナーズカップに初挑戦。 ところがその１週間前のプレシーズンマッチで沢田が右脚の脹脛をケガ。 オライリー監督の取った作戦は森岡のＦＷ起用。 ＯＭＦには長橋を起き、センターハーフには中村を上げた。左ＳＤＦは見吉を加える。 もう少し山形の留学を待つべきだったか。帰国後にプレシーズンマッチで調整出来るように月初の出発としたのだが。 大会緒戦はカオシュンＦＣ。 スクランブル体制のシュトルツが先制するものの、 試合終了直前のロスタイムにＣＫから同点ヘッドが無情にもシュトルツゴールに吸い込まれる。 こうなると流れはカオシュンＦＣに傾き９９分に逆転弾を浴び、延長前後半が終了。 海外タイトルにはまだ早いか。
気を取りなおしてチャンピオンシップまでのプレシーズンマッチでコンディション調整。 ＧＫの岩下の調子が今ひとつだと言う。最近の袴田の飛び出しは危ういところがある。 どちらを起用するか、本当に思案のしどころだ。 先ずはホームの初戦。3,000円の入場料にも関わらずスタジアムは満員。 沢田のケガは復調には至らず、森岡ＦＷが続く苦しい展開。 しかしサポーターの応援が後押しし、竹村が値千金のゴールで１−０。 アウェイでは不調を押して岩下がゴールマウスを守る。 前園に１点を許すものの、またしても竹村が２試合通算の勝ち越しゴール。 １−１のまま試合は終了し、Ｊリーグ年間チャンピオンの座に就いた。
キャプテンの竹村が優勝カップを掲げる。 長橋がチームフラッグを力いっぱい振る。 森岡はユニフォームをスタンドに投げ込み、千代反田はオライリー監督と抱き合って喜ぶ。 大幡はケガの沢田に駆け寄る。 マルティンは私の姿を見つけると一目散に寄って来てくれた。 「カイチョ、シュトルツ優勝ネ。ボク嬉シイネ。ミンナ、喜ブネ」 日本に来て６年目。まったく上手くならない日本語だ。 「カイチョ、泣イテル。イツモ恐イ、泣ク、オカシイ」 大きなお世話だ、まったく。マルティンは可愛い息子のようなものだ。
ニューイヤーカップには報道陣も多く詰め寄せた。 緒戦のＦＣ東京戦、２回戦の湘南ベルマーレ戦にはスポットでスポンサーも付いた。 ３回戦の横浜Ｆ・マリノスを下して契約条件であったベスト４に進出。 ところが満員のホームの前でガンバ大阪の吉原にゴールを割られ、 カップ戦、リーグ戦との三冠は成らず。清水エスパルスがリーグ後半の好調を維持して優勝した。
今年の全日程を終えた暮れの１日。 「あの、会長にお話しがあるのですが、聞いて頂けますか」 何やら改まって秘書が私を呼ぶ。 「実は、秘書を辞めようと思ってます。 会長の下で、選手の皆さんと優勝を味わう事もできました。 今度は違う目標に向って、自分を試してみたいんです。 我侭だとは思いますが・・・」 ７年前を思い出す。改築前の小さなクラブハウスで私を最初に迎えてくれたのが彼女だった。 「今年で、もう２５歳になるんだね。 ７年間、本当にありがとう。君のおかげで、どれだけ助かった事か。 本心を言えば、まだまだ居てもらいたいが、山口クンの新しい目標が叶う様に 私も祈っているよ」
随分と部屋が広く感じられる。 整理された資料に目を通す。 今年もほぼ満員の３５万人を動員した。サポータークラブも１万人増か。 視聴率に目を移すと１５％を超えている。帝国シネマの専務の顔を思い出す。 品川区も４６万人を超えたそうだ。
来年はバイティンガーが帰ってくる。三冠を夢見るのは贅沢だろうか。 海外タイトルにも挑戦して、結果を残したい。