仕事始めの日。執務室に入って我が目を疑う。 そこに一人の女性が待っていたからだ。 真っ赤な長い髪。肩も露わでミニスカートにブーツときたもんだ。 「お嬢さん、ここへはどうやって？」 それが私の第一声だった。 「あらぁ、会長ぅ、これからお世話になります」 「え？」 これが微笑ましい最初の会話だ。彼女は今年から秘書を務めてくれる篠原紗香サンだそうだ。 こう見えて外国語堪能の有能秘書だそうだが、とりあえずその格好でオフィスをウロウロするのは止めて欲しいものだ。 殊にその前傾姿勢は止めなさいっての。
それはそうと、昨年はスタジアム拡張に踏み切ったために資金不足が著しい。 スポンサー収入を加えてようやく４５億のキャッシュフローを得たが、これから千代反田を含めた主力級の 契約更改が待っているのだ。
千代反田充 （27歳）２６０→３００（３年） 本当はもう少し長く契約したかったが、手許不如意につき３年。 岩下圭次郎 （26歳）１３５→１４５（４年） 次の契約時には後継者が育っていなくては。 宮田正光 （26歳） ６０→１１０（４年） リベロからＳＤＦへのコンバートでもう一花。 バイティンガー（29歳）１３０→１５３（４年） チーム最年長はいよいよ三十路に突入、牽引車として奮闘を。 ジャビ （23歳）１９０→１７８（５年） 戦術にフィットして戦力となるか。 佐藤浩 （22歳） ３３→ ３３（１年） サテライトで腐ること無かれ。この時点で既に３５億を使い、キャッシュフローは１０億に。デルベーネやモンテスを獲得している場合では無いな。 今年からジャビは「１９」を、そして森岡は「８」を背負う事になった。新しい背番号での活躍を期待しよう。 コペンハーゲンとも姉妹都市提携を結び、チーム創設１５周年と言う事もありユースを設立する事を決意した。 シュトルツユースチームが品川区のスポーツ振興に一役買えば言う事なしだ。 早速４名の練習生が目に止まり、２軍グラウンドで練習に特別参加させているところだ。 今年はサポータークラブの予算は若干低めに抑えて２４０百万。キャッシュフローが５億を切ってしまっているのでね。限られた予算の中で最大限のチーム強化を図る。 とにかく守備力強化のためイタリアはラツィオＦＣで海外キャンプを実施。 一昨年の世界戦略、昨年のＪ制覇と有言不実行に終わっている。今年は不言実行と行こう。
さて、３月がやってきた。キャッシュフローは何と２億。 おい、大丈夫なのか？ 今年のＪ１リーグは京都パープルサンガ、鹿島アントラーズが姿を消し、 東京ヴェルディが返り咲き、アルビレックス新潟がＪ１初参戦。
開幕戦は柏レイソル。８万人弱のサポーターを拝した新シュトルツスタジアム。 しかし選手たちは本領発揮とはいかず、スコアレスドローと歯切れの悪い出だしとなった。 ２節のＦＣ東京とのダービーマッチではロスタイムに失点し、１−２といきなり黒星。 これにはオライリー監督も辣腕発動。岩下のスタメン落ちである。 佐藤がゴールマウスを守ってからは 浦和レッズ（２−１）、大分トリニータ（１−０）、ジュビロ磐田（２−１）と３連勝。全５ゴールは不調のエース水城が。 ３勝１敗１分けで８位のシュトルツは６節でサガン鳥栖と対決。 岩下、源と不調ながらもベストメンバーをピッチに送り出したオライリー監督だが、 ３失点で敗退。５勝１敗が６チームもひしめく大混戦。品川シュトルツは３勝２敗１分けで８位キープ。
カップ戦が始まる４月。 ３節で対決した浦和レッズと１回戦で再び相見える。佐藤がゴールを守るがキッチリ逆襲をくらって０−１と敗戦。 この敗戦でオライリーが再びゴールマウスを預けたのは岩下。この２人の争いも見物だ。 今度は岩下、そしてジャビがスタメンで７節大阪エステーラ（３−０）、 カップ戦２戦目（３−１）、８節ジェフ市原（２−１）と３連勝。この３試合は原が奮起の５ゴール。 阿部も浦和レッズ戦では初アシストの10.0評価を得た。
６位に順位を上げたシュトルツに立ちはだかるのは青い壁。 ４位ガンバ大阪である。３月の月間ＭＶＰオルザデベがＦＫに合わせて先制。宮田のファウルからのＦＫと言うのが痛い。 森岡が同点ゴールを挙げて追い上げムードと行きたかったが、由宇木に決勝ゴールを決められホームで痛い３敗目。 ジャビに７億のオファーがあったが、いくら資金難と言えどもそれは出来ない。 ２位ヴィッセル神戸との対決もダニエル、城に２点先制される苦しい展開。城のレッドカードに全員攻撃の指示を出す オライリー監督。しかし原の１ゴール止まり。視聴率は２０％を超えたと言うが、拠りに拠ってこんな恥ずかしい試合。 僅かな期待は阿部の自身初となる月間ベストイレブンの受賞くらいか。
５月は９節のベガルタ仙台にこそ０−２とピータミッツに中盤を抑えられ完敗するが、 カップ戦２回戦のセレッソ大阪（２−０、３−０）、１２節アルビレックス新潟（２−０）、 １３節アビスパ福岡（１−０）と４連勝。１４節には首位清水エスパルスにも８０分まで１−０でリードする。 ところがロスタイムにバービーにゴールを許して勝ち点１ずつ分け合う。それでも順位は９位に低迷。 月間ＭＶＰは先月のバロンに続き、首位清水エスパルスから伊東輝悦が。宮田、千代反田がベストイレブンに選出された シュトルツＤＦは６試合で３失点と悪くは無かったのだが。
追い込みの６月は大阪エステーラとのカップ戦３回戦のホーム緒戦を辛うじて１−０で辛勝。８７分の水城のループで決着。 １ｓｔステージ最終節は１５位東京ヴェルディとの東京ダービー。 勝てば７位浮上の目も合ったのだが、ＦＣ東京に続いてダービーマッチはロスタイムの失点で競り負け。 イエローカードを３枚ももらってストレスばかり溜まる試合で１ｓｔステージが終ったのは悔しい限りだ。 直後に大石が帰国し、カップ戦の方は大阪エステーラを下してベスト８進出。
１５年目１ｓｔステージ 優勝 清水エスパルス 勝ち点３７ １３勝１敗１分け ４５得点１３失点 ２位 ヴィッセル神戸 勝ち点３６ １２勝２敗１分け ３１得点１０失点 ３位 ガンバ大阪 勝ち点３２ １１勝４敗０分け ３５得点１９失点 ４位 ベガルタ仙台 勝ち点３１ １０勝４敗１分け ２７得点１５失点 ５位 サガン鳥栖 勝ち点２７ １０勝５敗０分け ２４得点１８失点 ６位 ジェフ市原 勝ち点２６ ９勝６敗０分け ２８得点２３失点 ７位 柏レイソル 勝ち点２５ ８勝６敗１分け ２６得点１８失点 ８位 アビスパ福岡 勝ち点２４ ８勝６敗１分け ２２得点１９失点 ９位 品川シュトルツ 勝ち点２３ ７勝６敗２分け １８得点１７失点やはり清水エスパルスは強い。しかしヴィッセル神戸も勝ち点１差に肉薄。 シュトルツの体たらくは何なんだ？１ｓｔステージ９位と言うのは昇格直後の２年間を除いた ここ１１年で最低の成績。勝率も辛うじて５割キープ、得失点差も僅かプラス１？ 出戻りオライリー監督を持ってしてもこれが限界か？散々な１ｓｔステージが終了した後、中村が招待留学から帰ってきた。その成長振りは如何に？ そして念願の千代反田のラツィオ留学。28歳にもなると２年留学で５億もかかるのか？ これまた少ないキャッシュフローには痛いが、けちけちせずに送り出そう。 帰国直後の中村にＪ２落ちした京都パープルサンガから４億程度のオファーが来るが断じて却下。 何を言っているんだ。
オールスターには宮田、バイティンガーと並んで阿部が初選出。 フレッシュなプレイを見せたものの試合は１−４でWestが勝利。
世界スポーツ大会が開催される７月。 残念ながらシュトルツからはＵ２３代表を送り出す事は出来なかった。 しかし考え様によっては、チームのフルメンバーで１ヶ月間しっかりと練習をする良い機会だ。 ジャビを中心に連携強化に勤める事にした。
注目の世界スポーツ大会だが、日本Ｕ２３代表は残念ながらジャマイカ、ベルギー、イングランドと 争った１次リーグで姿を消す事になった。２敗１分けの１得点５失点では已む無し。 優勝は予選Ｆ組をトップ通過したイタリアＵ２３代表だった。
日本全土が悲嘆に暮れる頃、品川シュトルツはようやく大型ＦＷを獲得。180cmを超える上背が魅力の 青柳滋雄クン（17歳）が入団決定。年俸は３５百万。 将来を担う傑物に育てたい。ブハラＦＣから大石に３８０百万でオファーがあったが、当面は原、水城と 並ぶ攻撃陣のタレントは譲れない。これは丁重にお断り。
さぁ、７月も過ぎ去り２ｎｄステージが開幕する。 基本的なスタメンは以下の通り。
水城 大石（原） 源 森岡（山形） 阿部 バイティンガー 路木 中村 宮田 和登 岩下１ｓｔステージ同様、柏レイソルとの開幕戦は２−２で引分けと低調な立ち上がり。 ４節では当時最下位の大分トリニータに初白星を献上する有様。結局８月は４勝１敗１分けで６位。 首位はヴィッセル神戸が６戦全勝。翌月はカップ戦で激突するだけに、目が離せない。９月に入るとシュトルツが足踏みを始める。 大阪エステーラとの７節はカウンターが効きまくり、押せ押せながら肝心な所をシエロにつぶされ なんとか１点をもぎ取り辛勝したが、８節ジェフ市原、９節ガンバ大阪に連敗。 ９節は首位ヴィッセル神戸もベガルタ仙台相手に初黒星。
そして１０節はホームで首位ヴィッセル神戸との対戦。 約８万人を迎えたホームで先制したのはシュトルツ。源が豪快なヘッドで１−０。 しかしＵ２３代表で活躍した三浦和良がしぶとく同点ゴール。 しかしこの試合は守りに入らず、攻める姿勢を忘れなかったイレブン。 ６０分に運動量の落ちたバイティンガーに代わってピッチに立ったジャビが決勝ゴール。 ２−１でヴィッセル神戸を破り、神戸は２位転落。視聴率も２０％を超え、近年稀に見る好勝負であった。
ところが、この一戦はヴィッセル神戸の闘争心に火をつけた様で、 カップ戦は０−２、０−２と完敗。攻めに攻めた結果の敗戦だけに、何も言う事は無い。 カップ戦はベスト４で敗退したが、２ｎｄステージの躍進は留まる事を知らず、 ヴィッセル神戸に替わって首位に立ったベガルタ仙台も阿部の２アシストで辛くも延長Ｖゴール勝ち。 仙台ＧＫカルドゾのナイスセーブも１１０分の森岡のシュートには届かず。これで神戸が首位奪還。
上位キラーとして６位に順位を上げたシュトルツだったが、詰めが甘く１２節は７位のアルビレックス新潟に １点を先制されると、これを返す事が出来ずに一挙に９位まで転落。結果的に９月は３勝３敗だった訳だ。 月間ＭＶＰには神戸の平塚浪馬が選ばれた。そしてそのヴィッセル神戸は清水エスパルスを下してカップ戦制覇。
１３節のアビスパ福岡戦に１−０と競り勝った時点でシュトルツの勝ち点は２２、優勝争いには手が届かないものの ３位新潟の勝ち点は２５。まだ上位進出に望みはある。が、１４節に６位清水エスパルス相手に シーソーゲームを演じ、一旦は勝ち越すがＶゴール負けで万事休す。最終節こそまたも最下位に低迷した 東京ヴェルディ相手に何とか延長戦で「１０」山形がＶゴールを叩きこみ勝ち点２を積上げ７位で２ｎｄステージ閉幕。 エース水城の衰えが感じられたステージだった。主力選手が２０代後半に差し掛かり、チームの老齢化が始まっているのか？
１５年目２ｎｄステージ 優勝 ヴィッセル神戸 勝ち点３９ １３勝２敗０分け ４７得点 ７失点 ２位 ベガルタ仙台 勝ち点３４ １１勝３敗１分け ４０得点１６失点 ３位 アルビレックス新潟 勝ち点３１ １０勝４敗１分け １６得点１９失点 ４位 ジェフ市原 勝ち点３０ １０勝４敗１分け ３７得点１７失点 ５位 ガンバ大阪 勝ち点２７ ９勝６敗０分け ２８得点１８失点 ６位 清水エスパルス 勝ち点２５ ９勝６敗０分け ２７得点１８失点 ７位 品川シュトルツ 勝ち点２４ ９勝５敗１分け ２２得点１９失点ヴィッセル神戸が尻上がりに調子を上げ、２ｎｄステージ６年ぶりの優勝。 ３位の新潟は得失点差マイナスと言うのが癪に障る。１６得点で１０勝と言うのは効率が良い。それでいて ４敗で１９失点と言うのは負けっぷりも良いって事か。 今年も得点王は浪花の大将オルザデベで３８ゴール。衰えを感じた水城だが、１６ゴールで１０位にランクイン。 年間評価点はＵ２３代表でも活躍し、優勝の立役者にもなったヴィッセル神戸の平塚浪馬で 7.8、シュトルツからは7.0で宮田、阿部が辛うじてランクイン。今年はチーム戦力を省みてプラチナリーグへの参戦は諦め、プレシーズンマッチで実戦練習を重ねる事にした。 収益も見こめるしな。 ところが、大阪エステーラとのプレシーズンマッチで水城が負傷退場。 青柳のデビュー戦は、何と水城の代役であった。残念ながらノーゴール。 海外クラブを招いた対戦はポルトアレグレＦＣ（０−１）、アスンシオンＦＣ（１−１）、ブカレストＦＣ（０−２）、 感謝祭でもブダペストＦＣ相手に１−１が精一杯。ベストメンバーを欠いたものの「１０」山形が面目躍如の同点ゴール。 世界選抜ｖｓ欧州選抜は、今年のＪリーグＭＶＰ平塚が世界選抜へ、そしてジャビが 欧州選抜にノミネートされた。 結果、ＰＫ戦にもつれ３−１で欧州選抜が勝利。しかしジャビは最後までベンチで試合を見送る事になった。
ヴィッセル神戸は平塚の活躍もあり、チャンピオンシップで清水エスパルスを下しＪリーグ初制覇。 ６年前は同じ対戦で涙を飲んだが、見事雪辱を果たしたと言う訳だ。
ウィンターカップ直前に水城がケガから復帰。 フルメンバーでウィンターカップの１回戦、川崎フロンターレ戦に臨む。 満員のホームスタジアムで戦ったのだが、内容は実にお粗末。 どうもチーム全体の運動量が落ちているか？路木は10.0評価を得たものの１−０と梃子摺ってしまった。
２回戦は２ｎｄステージ２位と躍進のベガルタ仙台戦。 この試合もシュトルツスタジアムで行う事が出来た。 しかし、原の先制ゴールまでは予定通りのゲームプランだが、大石が相手のタックルで十字靭帯断裂の 大ケガを負ってしまった。
ベスト８が出揃った３回戦、清水エスパルスとの試合もホームスタジアムで戦う事ができる 恵まれたクジ合わせだったが、水城の先制ゴールを守れずに１−２で敗退。バロン、エマラにやられた。 しかし決勝はその清水エスパルスを再びヴィッセル神戸が撃破。 オレンジ時代に終止符を打つゼブラの逆襲は三冠達成と言う最高の形でフィナーレを迎えた。
「会長ぅ、私の就任初年度としてはまずまずな一年ってところかしら？」 篠原クンと迎える最初の年の瀬。 資料を整理しながら一年を振り返る。 観客動員は大幅に増え２００万人を超えた。サポータークラブは予算を絞ったために微増であったが、 収益は１９億の黒字で終える事が出来、１ｓｔステージ開幕直前は２億しかなかったキャッシュフローも４５億まで 持ちなおす事ができた。新スタジアム着工に踏み切って正解だったな。 品川区は経済振興都市として８４万人の人口を抱え、住宅１１％、商業２２％、スポーツ１３％、自然１４％と バランスの取れた街である様だ。 しかしチームの戦績はよくよく考えれば７年ぶりの 無冠で終了。 ３年前ですら、私がＵ２３代表監督としてアジアトーナメント優勝を果たしている。 淋しい一年だったんだなぁ。オライリー監督も特効薬には為り得なかったか・・・