やはり好成績を残すとスポンサーが着いて来る。 今年はヘリコプター輸送、ゲーム会社、ディスカウントショップ、紳士服飾など大口４社との新規契約を結ぶ事が出来た。 大型の契約更改が残っているので、潤沢な資金が無いと不安で一杯だ。ＧＫ チラバート（21歳） ３１０→２９０（５年） そのリーダーシップにも期待。固い守備でシュトルツを守ってくれ。 ＣＤＦ 宮田 （31歳） １１０→１８５（３年） そろそろ体力的な衰えが心配だが、宮田無しに４バックを語れない。 ＳＤＦ 沖田 （20歳） ２３→ ２３（３年） 路木の後継者となれるか。今年もスタメン起用で成長を期待。 ＦＷ シンゴ （17歳） ２００→１９０（３年） 川崎高校２年生に進級。勉強も頑張れよ。 ＯＭＦ 山形 （30歳） ５５→ ６５ 今年は進退を賭ける１年。 ＧＫ 岩下 （31歳） １４５→１４０ 第３ＧＫとして再起を賭ける。そして、バイティンガーの契約更改。昨年は結局ピッチに立つことも無く、ユース所属のコバレチュクへの指導にかかりっきりの １年であった。そのコバレチュクもユースを卒業。キルギスタンへと帰っていった。残念ではあるがバイティンガーが レギュラーとしてピッチに立つ見こみも無い以上、彼との契約は更新されなかった。 ドイツから来日してシュトルツで２度のチャンピオンシップ優勝に貢献してくれた助っ人が静かに帰国した。そしてパラグアイへと帰国したのがリバァセスカウトである。 私の国内選手への渇望を満たす事ができずに契約満了をもって解任となったのである。 新しいスカウトとして坊野知久氏と３年契約を締結。
今年は大型新人が多く、獲得競争も白熱した。 ＧＫの山戸孝充が入団したのは京都パープルサンガ。 ジェフ市原はブラジルからＤＭＦのバウデウを獲得。 ＦＣ東京もブラジルのＯＭＦハディルソンを、やはりベガルタ仙台もブラジルからＯＭＦのパドリアーノを補強。 ベルマーレ湘南はＧＫの加藤良樹と契約合意。 シュトルツはＤＭＦの瀬水秀雄クンと交渉したのだが、契約期間が折り合わずに入団合意は成らず。 何とも残念である。
２月。スポンサーとなってくれたゲーム会社から『品川シュトルツをつくろう』と言う ゲームソフトが発売され、 品川区民を筆頭に大好評だったとかでシュトルツにもライセンス料２億の収入があった。
昨年のアジアウィナーズカップを制した事で挑戦件が得られた＜ワールドチャンピオンリーグ＞が開幕する。 ２月のこの時期はリーグ戦を前にラゴスでキャンプと言う構想もあったのだが、私は試合を通して得られるものも大きいと判断。 リネッティ監督は不満げだったが、大会出場の手続きを済ませた。 ところがやはり私の短慮であり、この大会に出場するには早過ぎた。
リバプールＦＣ、ローマＦＣ、パリＦＣ、ミュンヘンＦＣ、ロッテルダムＦＣとの６チームリーグ戦で シュトルツは２得点１９失点の全敗。選手たちは試合を通して経験値をあげるどころか、クラブ運営方針に問題ありとし、 不満の嵐だった。反省しよう。チラバートなどは、勝てないチームはクズだと豪語し、帰国寸前であった。 喜んだのは３０％近い視聴率を獲得したアジアＴＶ幹部のみだった。
さて１ｓｔステージに集中しよう。勝つことで選手たちの不満も納まるだろう。 今年は古豪鹿島アントラーズがＪ１に返り咲いた。コンサドーレ札幌も何シーズン振りのＪ１だろうか？ 代わって浦和レッズと横浜ＦＣがＪ２降格である。
開幕戦はルーキーＧＫ山戸が早速ゴールマウスを守る京都パープルサンガ。 山戸のファインセーブもあり延長戦に突入したが、水城が９９分にＶゴール。辛くも白星発進。 水城は続く２節の大分トリニータ戦でハットトリック達成。今シーズンは調子が良さそうだ。 その代わり悲運が源を襲う。相手のタックルで負傷し長期離脱を余儀なくされてしまった。 ３節はＣＤＦの路木の一人舞台。阿部のＦＫに合わせて先制すると、延長戦の９４分に左サイドを駆け上がって値千金のＶ弾。 流石は元ＳＤＦ。サガン鳥栖との４節も延長戦で水城が決勝ゴール。４月はその後も源の穴を埋める山形のゴールなどもあり 無敗で、宮田が実に３年振りの月間ベストイレブンにノミネートされた。 鉄壁のディフェンスラインを牽引する宮田の活躍が実を結んだのだ。
久しぶりに溜飲の下がる試合となったのはカップ戦の１回戦。セレッソ大阪とのアウェイゲーム。 ６−０と一方的に攻めまくって完勝。毎試合こうだと良いのだけれど。 今年のリーグ戦は波乱続き。ヴィッセル神戸がサガン鳥栖相手にドローで勝ち点を取りこぼしたかと思えば、 清水エスパルスまで大阪エステーラとドロー。柏レイソルはＦＣ東京に破れるなど、８節時点で優勝戦線は混迷を極めた。 ９節では何とヴィッセル神戸まで大阪エステーラの餌食となり３−４と優勝戦線から一歩後退。 柏レイソルもジェフ市原の勢いに飲みこまれて１−２と敗戦。 シュトルツは相変わらず負けない試合運びで１０節の鹿島アントラーズ戦に勝ち、何と勝ち点２３の３位浮上。 首位に立ったのは清水エスパルスを破ったジェフ市原で勝ち点２６、 ヴィッセル神戸は下位のＦＣ東京に破れて勝ち点２０の４位に低迷。 この混迷の４月に月間ＭＶＰを取ったのが宮田である。 下手すると長橋以来８年ぶりの月間ＭＶＰではないか？ 路木も合わせてベストイレブンに名を連ねた。
リネッティ采配はその後も好調で、ＦＷ５人を使い分けて攻撃陣の力を引き出している。 １１節には柏レイソルを下していよいよ２位となり、ジェフ市原を勝ち点差１で追う展開となった。 カップ戦も難敵清水エスパルスを０−０、１−０とトータル１−０で辛勝し３回戦に進出。その勢いで 直後の１２節の再戦は５−０とまさかの（？）大勝。ヴィッセル神戸に引分けた時点で優勝は遠のいたが サポーターは大満足。ここに着てサポータークラブの新規加入者も増えて２２万人を突破。
大きな声援に後押しされ、ホームでの最終節もアビスパ福岡に４−２と勝利し、 今年も結局２位で１ｓｔステージを戦い抜いた。 ４月の３つのＶゴールなど取りこぼしを嘆くスタッフもいるが、確実にリネッティ体制でチームの地力が上がってきた事に 私は喜んでいる。問題はこの後だ。青柳、シンゴ、岡本、沖田と未留学の選手たちの育成と、更にその次の世代を 今から念頭に入れねばなるまい。
１９年目１ｓｔステージ 優勝 ジェフ市原 勝ち点３６ １２勝２敗１分け ３７得点１５失点 ２位 品川シュトルツ 勝ち点３５ １２勝０敗３分け ３１得点１１失点 ３位 清水エスパルス 勝ち点３１ １０勝３敗２分け ３７得点１６失点順位賞金の７億はスタジアムの補修にでも当てよう。 カップ戦の３回戦で１−１、２−１でサンフレッチェ広島を下した直後、パリＦＣから控えＧＫの佐藤を １年間留学させてみないかとオファーが着た。チラバートと言う圧倒的なレギュラー候補がいる今は、 ベンチで燻っているよりも、海外で自分の力を見つめなおしたいと言う本人の意向で彼はパリへと発った。 月末のオールスターには宮田、阿部、ジャビの３人が選出された。今年もＰＫ戦にまでもつれ、そして今年もそれに破れた。７月の世界スポーツ大会本戦。 やはり青柳たちシュトルツのＵ２３メンバーに声はかからなかった。 代わってチラバートが当然の様にパラグアイＵ２３代表として、一旦チームを離れて大会に向った。 日本Ｕ２３代表は１次リーグでイングランドに次いで２位となり、決勝トーナメントに進出した。 ベスト１６同士の対決でチェコを破った日本Ｕ２３代表の次の対戦相手はパラグアイであった。 私は執務室のテレビの前に座り、複雑な気持ちで試合を観戦した。 チラバートの失点シーンを喜ぶ訳にはいかない。 彼らはリーグ戦で紛れも無くシュトルツの好敵手としてピッチに立っている選手たちなのだから。 とは言え、私も日本人だ。あぁ、複雑。
結局、この一戦はパラグアイが先制し、ヴィッセル神戸のエース平塚がチラバートから１点はもぎ取った。 しかし最後はパラグアイＦＷを止めきれずに１−２で日本Ｕ２３代表はベスト８で大会を去った。 パラグアイも準決勝で敗退し、イタリアの優勝で大会は幕を閉じた。
気を取りなおして２ｎｄステージに集中しよう。 チームに合流したチラバートもモチベーションは高いままだ。８月は、そのチラバート率いるディフェンス陣が踏ん張り １１得点１失点と完璧な出来で６戦全勝で２位と好調な出だしを飾る。その内３試合が１−０と競り合いに強くなった事を 感じさせる。これもチラバートのキャプテンシーのおかげか。但し月間ＭＶＰはジェフ市原のＦＷスミーが受賞した。 ゴール量産しているものな。宮田は辛うじてベストイレブンに名を連ねている。
９月に入っても堅守は変わらず。７節のＦＣ東京とのダービーマッチではチラバートが来日後初のマン・オブ・ザ・マッチに。 ジェフ市原にこそ２ゴールを割れれたが、１０節終了時も僅か３失点で２位キープ。 首位は得失点差で上回るヴィッセル神戸。ジェフ市原は１０節で清水エスパルスに敗れて４位後退。替わって その清水が３位浮上。優勝争いは、以上４チームに絞られたと言っても良いだろう。 やはり優勝戦線に身を置いている、この緊張感が堪らない。
そしてチームに心強い仲間が帰ってきた。サンパウロに留学していた和登の帰国である。 これで路木が本職の左ＳＤＦに戻り、和登が宮田とＣＤＦを組む。沖田がスタメンを追われた形となったが 実力社会の中、それも已む無し。
カップ戦の準決勝１戦目は、その復活ディフェンスラインが横浜Ｆ・マリノスの中村俊輔を食い止める。 ところが、ふと集中の切れた９０分にまさかの失点。遠藤にやられた。こうなったら２戦目で取り返すしかない。 試金石となるのは２ｎｄステージ１１節の柏レイソル戦。これを１−０と辛抱強く戦ったシュトルツは首位浮上。 ヴィッセル神戸がジェフ市原に延長戦に持ちこまれたのである。牧野のゴールで勝利したものの、勝ち点差１が生じた。
やはり勢いはシュトルツに味方した。 カップ戦２戦目は横浜に乗り込んでの試合だったが、シンゴと水城が前半から精力的なチェイシング。 これが相手の焦りを誘い前半にＰＫを得て１−０、そして後半からピッチに立った大石が値千金の２点目。 トータル２−１となり、２年ぶりの決勝戦進出を決めた。
１２節は首位として清水エスパルスと対戦。 エコパも超満員。ここは青柳の高さを利してカウンター勝負だ。リネッティ監督の戦術はドンピシャ。 先制は許したが、青柳のポストに源が詰めて同点。後半から足の止まりかけた水城を下げて、シンゴを投入。 すると、そのシンゴが期待に応える決勝ゴール。うーん、ここまで育ってくれてありがとう。
カップ戦の決勝戦までコマを進めたもう一つのチームは、ライバル大阪エステーラである。 玖珂が率いるディフェンスラインとチラバートが鍵をかけるシュトルツゴール。 これは１点勝負となるのは必至だ。 果たして、試合は延長戦にまで縺れ込み、訪れた１１６分。 試合に終止符を打ったのはスーパーサブ大石。 自らの殊勲で得た２年ぶりの優勝カップを高々と掲げる。 この大会で胴上げされるのも５回目か。これは病みつきになるなぁ。
気持ちは正直なもので、この優勝で気が緩んだのか１３節の頂上決戦を前に水城と青柳のコンディションが上がらない。 遅くまでのＴＶ出演を認めるべきではなかったか。 迷った末にシンゴを先発起用して臨むが、やはりパンチ力はやや欠けるか。 前半は２−３と壮絶な打ち合いとなる。ハーフタイムにリネッティ監督から水城との交代を打診されたシンゴは、それを拒んだ。 有言実行の高校２年生はピッチで結果を出す。後半３６分にセットプレイのこぼれダマを拾って、豪快にシュート。 タイミングを外されたＧＫジーグは動けず。これが最後のゴールとなり３−３で辛うじて首位キープ。
後はコンサドーレ札幌、アビスパ福岡と与し易い相手のため、この時点で優勝はシュトルツと言う気運が盛り上がった。 対するヴィッセル神戸の最終節は清水エスパルスである。確かに私も優勝を意識した。ここまで７失点のディフェンス陣を 過信したのかもしれない。
最終節、私は福岡へ飛んだ。 選手と優勝の瞬間を分かち合うためだ。 ところが、そこから悪夢が始まった。 原と青柳が先発2TOPだったのだが、これが全く奮わない。 微妙な歯車のズレはチーム全体を空回りさせ、まず福岡ＦＷ岡本に先制ゴールを与えてしまう。 湧き上がる福岡サポーター。 苛立ちが隠せないシュトルツのプレイは次第に雑になり、そこを突かれて何と前半で岡本が２ゴールを追加し、 ハットトリック達成。
ハーフタイムのドレッシングルームの雰囲気は最悪。 リネッティ監督の指示も聞く耳持たず、責任の擦り合いが始まった。 これでは駄目だ。後半開始早々に岡本にこの日４ゴール目を叩きこまれてジ・エンド。 原の１ゴールは正に焼け石に水。優勝はこの手からこぼれていったか・・・
「会長ぅ、どちらへ？」席を立とうとした私に声をかけたのは篠原クンだ。 「見ての通りだ。東京への便は何時だ？」篠原クンに当たってもしょうがないのだが、声がきつくなる。 「エスパルスが勝ちましたのよ」「え？」
博多の森競技場の電光掲示板に清水エスパルスが３−２でヴィッセル神戸を下したとの試合速報。 これで破れたシュトルツサポーターも大爆発。勝った福岡サポーターからも優勝を祝うエールを贈られ、 福岡の長い熱い夜が始まった。 素直に喜べないと言い聞かせながらも、実に９年ぶりとなる２ｎｄステージ 優勝に大騒ぎだ。
１９年目２ｎｄステージ 優勝 品川シュトルツ 勝ち点４０ １３勝１敗１分け ２７得点１１失点 ２位 ヴィッセル神戸 勝ち点３９ １３勝１敗１分け ４９得点２０失点 ３位 清水エスパルス 勝ち点３７ １２勝２敗１分け ３３得点１４失点 ４位 ジェフ市原 勝ち点３０ １０勝５敗０分け ３２得点１９失点得点王は神戸の城が２８ゴールで、２年連続の戴冠。 平塚は３年連続となる最優秀評価点である。シュトルツからは得点ランキングで水城が１５ゴールの１２位、 評価点は7.1で宮田が１１位、6.9の阿部が１７位。チャンピオンシップを控えつつも、予定通りに青柳をラゴスへ、岡本をレバークーゼンへ共に２年間の留学へ送り出す事にした。 それぞれ、シンゴ、沖田と代役に目処が立ったこともあり、強化部からの問題無いだろうと言う判断も加味しての結論だ。 １１月に入り、アシモビッチ、源、阿部、ジャビの実力を考慮して、リネッティ監督の求めるゾーンプレスの採用を 支持する事にした。 戦術を変更して迎える初の大会は＜ワールドウィナーズカップ＞である。昨年の＜アジアウィナーズカップ＞優勝チームとして 恥ずかしい試合は出来ない。
緒戦はヨーロッパを代表してリバプールＦＣが待ち構える。 ２月のプレシーズンマッチの様に負ける訳にはいかない。１億のプレミアと 水城と大石を先発起用して磐石の態勢でベルバーグらを迎撃しようではないか。 さぁ、世界スタジアムも超満員。大舞台で燃えるのが一流選手。チラバートがリバプールの攻撃を止めまくり。 圧巻はベルバーグのシュートをスーパーセーブ。あれで流れを引き寄せると、 延長後半に水城がこの試合唯一のゴールを挙げた。最後のベルバーグのＦＫもチラバートがしたり顔でナイスキャッチ。
一方では南米チャンピオンのブラジルはベロオリゾンデＦＣが決勝進出。 この試合も１億のプレミアを用意して、手段は問わず結果を獲って来いと選手をピッチに送り出す。 慎重に守り重視で臨んだ後半、阿部のＦＫにアシモビッチが華麗に合わせると、美しい軌跡がゴールマウスに吸い込まれる。 残り時間は選手全員でロナルドをはじめとしたベロオリゾンデ攻撃陣をシャットアウトし、 初挑戦で初優勝。 アジアの代表として世界大会の頂点に君臨した瞬間である。イタリアの智将リネッティにも感謝感激。 帰国後も当然大ニュースとなった。この雰囲気を大切にしなくてはならない。私はすかさず４億のスポーツ投資を指示した。
大会の疲れを考慮したのか、今年の欧州選抜と世界選抜とのメモリアルマッチでアシモビッチ、ジャビの両名は ベンチに控えるのみであった。まぁ、チームオーナーとしてはありがたい配慮だ。感謝しなければ。 気になる連絡がもたらされたのも月末。ラゴスに発った青柳の留学先でのパフォーマンスが上がらないと言うのである。 今すぐどうこうと言う訳では無いが、留学の成功を祈るしかあるまい。
師走突入と共にチャンピオンシップの開幕である。 先ずは市原スタジアムに乗り込んでの第１戦。水城と原がスタメンとしてピッチに立つと、水城が前後半に１点ずつを挙げて ２−１と先勝。 ホームで満員のサポーターが見守る中、第２戦がキックオフ。徹底した守備固めの前にジェフ市原イレブンは手が出ない。 浮き足立ったところを原の一撃と、阿部のヘッドで２得点。最後に１点返されたものの、２戦全勝で 品川シュトルツが今年のＪリーグチャンピオンと決定した。 クラブとしては３度目の総合優勝である。シンゴが優勝旗を振り回している。 沖田がサポーターに駆け寄る。１２年前の光景が昨日の事のように脳裏に甦る。マルティンはＫリーグ参戦の後に 音信不通となってしまったが、今頃何をしているだろう。 そして岡本よ、青柳よ、この知らせが届いているか？ 帰国後にはお前たちがこの栄冠目指してチームを牽引するのだぞ。
こうなるとニューイヤーカップを制して三冠達成を夢見るのが人間の欲と言うものである。 水城が１回戦から３試合連続ゴールを上げて京都パープルサンガ、モンテディオ山形、清水エスパルスと苦しい試合を 勝ち上がる。中でも清水戦は５０百万のプレミアを用意し、シンゴ、大石の先発ＦＷに代わって延長から登場した 水城に救われる試合だった。 準決勝からはシンゴが大活躍。スタメンを譲らず、ベガルタ仙台との準決勝は１ゴール、１アシストで 初のマン・オブ・ザ・マッチをも手にした。決勝で争うのは三度ジェフ市原である。 決勝戦では水城、原、果ては大石の出番も無いくらいのハイパフォーマンスで２得点。 反撃は１点に凌ぎきって、２年ぶりのニューイヤーカップ優勝で国内タイトル三冠達成である。 当然大会ＭＶＰは異口同音にシンゴであった。
喧騒の中、暮れていく大晦日。 今年は昨年に続き飛躍の一年であったものだ。 ２月のワールドチャレンジリーグこそ戦績は奮わなかったが、替わりに視聴率は３０％を超えた試合もあった。 サポータークラブも２２万人を突破し、２７２万人もの観客がスタジアムに足を伸ばしてくれたと言う。 経営の方も５０億の黒字であり、財務スタッフもホクホク顔だ。 品川区も１０５万人を突破し、スポーツ文化も随分と根付いてきたそうだ。 今年は十分な結果を残した。来年こそはシュトルツから代表入りする選手もいる事だろう。 来年の更なる飛躍を期して私は後ろ手に執務室のドアを締めた。